荀彧的悲剧在于他忠于汉室却选择了曹操。他本以为曹操会力挽狂澜拯救垂危的大汉王朝，可多年以后，荀彧才发现，大汉王朝真正的掘墓人正是他的主公曹操。
多年前，当他放弃袁绍投奔曹操时，曹操也的确是以匡复汉室为己任。但时过境迁，人总是会变的，随着实力的增强，曹操的野心也开始膨胀，虽然公然称帝这种蠢事他还干不出来，但此时的曹操已经有了自己的政治图谋，那就是积聚力量为儿子代汉而立做铺垫。曹操自从统一中原后，一直在做这方面的准备。
就在出征孙权之际，曹操授意自己的心腹董昭在朝野大肆散布舆论，丞相功高德厚，理应晋爵国公，备九锡。荀彧乃朝中重臣，素有威望，这种事必须有德高望重的人领衔才好办，曹操也暗示董昭去找荀彧商量，这事曹操不好亲自出面，一切都交给董昭。
董昭也最擅长做这种事，便给荀彧写信，说曹公拯救社稷于危难，扫平四方，征战三十载，汉朝得以“中兴”，丞相之功也。曹公有功于国早应封公，此人心所向也。
荀彧当然知道所谓人心不过是曹操之意，董昭是代表曹操来请他玉成此事，幕后主使就是曹操，荀彧也知如不赞同，势必开罪于曹操。但荀彧也十分清楚，曹操晋爵国公的政治目的，这是危险的一步。身为汉臣，荀彧不希望看到这一切，尽管他明知拒绝的后果，还是婉拒了董昭的好意。