李广利是汉武帝中、后期最重要的军事将领，清人赵瓯北将卫青、霍去病与之并称为“汉武三大将”。
李广利的外甥刘膊是汉武帝的五子，天汉四年(前97)六月被立为昌邑王。在将要预立太子紧要关头上领兵离朝，远征塞外，李广利自然为外甥，也是为自己的前途而忧心忡忡。
丞相刘屈鼇是宗室子弟，他的父亲就是中山靖王刘胜。刘屈鼇同李广利也是儿女亲家。
李广利统兵出征，刘屈整以丞相的身份送行到渭桥，李广利向他托付道： “盼望您尽早向天子立建昌邑王为太子；如果昌邑王能龙登九五，您还有什么可忧愁的呢?”
在这个问题上，将、相二人的利益是一致的，刘屈氅满口答应下来。
匈奴狐鹿姑单于听说汉军大举北征，来势汹汹，急将辎重向北迁徙至郅居水；左贤王驱赶部众涉过余吾水，居于兜衔山中；单于则亲率精兵渡姑且水严阵以待。
御史大夫商丘成兵进神速，从疾道追之。饶是如此，不见匈奴踪影，无功而还。单于即派大将以及降将李陵等三万骑追击，双方在浚稽山一带转战九日。商丘成指挥有方，大败匈奴，追至蒲奴水，班师回朝。
重合侯马通麾军至天山，匈奴不敢与之战，马通无所得失。
汉武帝老谋深算，唯恐车师找汉军的麻烦，先派楼兰等六国之兵共围车师，尽得其王民众而还。