1968年夏末，鲍威尔再度前往越南。这次越南之行是鲍威尔人生的第一个重大转折。他被调往第23步兵师第11步兵旅第3步兵营当副营长。此时越南战争正在高潮中，越军发动的春节攻势、溪山战役刚刚结束。他还没有到营里，该旅的一个排在排长卡利中尉指挥下枪杀了美莱村的450名老幼妇孺。鲍威尔受命调查这起事件，极力为卡利中尉开脱，引起师长盖蒂斯将军的注意，没当几天副营长就被调任师司令部助理参谋长兼作战军官。这是师司令部中最重要的职务，通常由上校担任。有一次侵越美军总司令艾布拉姆斯将军前来视察，发现该师的作战军官竟是位少校，大为不解。盖蒂斯将军非常自信地说：鲍威尔是在越南的最好的作战军官。
鲍威尔以极大热情投入到工作中，没有节假日，也没有8小时之说，经常到下属部队听取情况，从不向任何人表现自己所承受的巨大压力，总是以善意、乐观、平静的态度对待来自各方面的批评。鲍威尔的工作得到了肯定，不仅师长给了他极佳的评语，而且其他部队的同行们纷纷前来请教。面对同行，鲍威尔从来不吝惜自己的时间，以非常谦虚的态度与他们交流经验。鲍威尔的名字很快就在美国陆军的高中级军官中传开了。