北伐前，广东是国民革命的中心。北伐出师后，革命的主要力量相继投入前线，留在广东的革命力量相对较前薄弱。北伐前，广东的工人组织主要是依靠政治力量自上而下建立起来的，缺乏坚实的基础。当时国民党中央工人部、国民党广东省党部工人部、广东省政府农工厅工人部都掌握在中共党员之手。北伐开始后，主导广东地区民众运动的共产党和国民党左派人物被大举动员参加北伐，其后任的民众运动的主导者大部分由右派或中间派人物来担任。
北伐以前，工人运动对支持国民党东征北伐、统一广东作出了贡献，自然迎合了广州政治人物的政治和军事需要。当蒋介石决心北伐后，后方的政治稳定成为他的首要考虑。北伐出师前夕，国民革命军总司令部请求国民党中常会赋予总司令部政治部对战时宣传、印刷（出版）、运输等机关的监督和指挥权，并要求将战区内的农会、工会、商会、学生会等机构受总司令部指导。国民党中常会同意将工会指导权交给总司令部后，总司令部对工会和工人运动采取的实质性对策，是由1926年7月18日召开的总司令部总政治部后方政治工作会议通过的决议案体现的。为了控制北伐期间兵工厂、自来水厂、粤汉铁路、电灯厂等公共部门的罢工，此次会议决定立即召开由工人部、省港罢工委员会、工代会、总工会、农工厅等部门代表参加的会议。接着于7月27日召开政治工作联席会议，制定了限制罢工和工会纠纷，严禁私斗等项条例，内容包括禁止兵工厂、自来水厂、电灯厂等公共领域的所有罢工，私有事业的罢工亦须事先向国民革命军总政治部报告其理由。《严禁私斗条例》中还有禁止工会内部纠纷和帮派对立，工会集会严禁携带武器，即使在平时也不容许携带棍棒等规定。政治工作会议同时制定了限制各种自由集会的条例。