果不其然，不久后，袁谭与袁尚便因为利益问题发生内讧。袁谭率军进攻袁尚，在邺城门外大战起来，袁谭战败，率军退回南皮。刘表写信分别劝解两人，希望他们以大局为重，但是两人根本不听劝。袁谭没有办法，只好向曹操求救，曹操本来是想去攻打荆州刘表的，现在看到这种情势，决断不下。曹操部下官员多数认为刘表势力大，应当先消灭刘表，袁谭、袁尚自相残杀，不足为虑。但辛毗说现在整个形势变化可以看出袁氏兄弟已经势穷力竭，目前正是消灭他们的最好时机。而荆州地区百姓安居，官府富强，去攻打荆州得不了什么好处。所以目前还是解决眼前问题，尽快将袁氏消灭，巩固自己在黄河以北的势力。曹操于是答应出兵援助袁谭。
●袁谭、袁尚争冀州
这年冬十月，曹操进军到黎阳。袁尚听到曹军渡过黄河的消息，解除对平原的包围，撤回邺城。袁尚部将吕旷、高翊背叛袁尚，投降曹操。袁谭又暗中刻好将军的印信，送给吕旷、高翔。曹操知道袁谭并非真心归降，便为儿子曹整聘娶袁谭的女儿为妻，以安袁谭之心，然后，曹操班师回朝。
