《大统历》所承的《授时历》，虽在制定之时为世界上最先进的历法，但从元初至明中叶已过去百余年，一些过去极小的误差便积累成为大的失误。景泰元年（1450年）用《大统历》预测月食失准，到“成化以后，交食往往不验”[4]。因此，朝议中时有主张改历者，但多被钦天监官以“祖制不可变”、“古法未可轻变”[5]驳回，长期维持不变。
明朝历法长期失准，与钦天监官僚不学无术，既不会推算也不愿意观测天象有直接的关系。当时之观象台形同虚设，嘉靖二年（1523年）光禄寺卿管监事华湘在建议改历的奏折中痛言：“欲正历而不登台测景（影），窃以为皆空言臆见也。望许臣暂罢朝参，督中官正周濂等，及冬至前，诣观象台，昼夜推测，日记月书”[6]，结果仍未被采纳。万历四十一年（1613年），南京太仆寺少卿李之藻上西洋历法奏章中亦谈道：“现在台谏诸臣，刻漏尘封，星台迹断。”[7]钦天监官僚久不登台观测，实已成众人皆知的事实。