对外贸易——宁波、泉州、广州是对外贸易的港口。宁波通日本，泉州通琉球，广州通南洋西洋诸国。明世倭寇不断侵扰，两国间没有正常的商务，泉州也比不上宋元时代那样繁盛。只有广州一港，贸易额最大，抽分（商税）成为政府重要的收入。嘉靖时有人主张停止国外贸易，广东巡抚林富奏论通商利益，举出供国库、充军饷、协济广西、便利华商四点，足见对外贸易的重要性，已不容中国闭关自大了。当时从南洋输入鸦片烟，在上层社会中，开始起着腐毒的作用。
唐人译《毗耶那杂事律》，内载释迦佛教病人吸鸦片法。用两碗相合，碗底上穿孔，碗烧药烟（鸦片）。用长十二指的铁管就孔吸烟，吸了，置碗小袋中，再用时烧铁管使净，不许用竹管，不许用水洗。印度人吸鸦片治病，释迦以前，当已进行，吸法也许僧俗有些差异（俗人当是用竹管用水洗）。中国人用鸦片作药物，从明朝开始。明四夷馆同文堂外国来文八册，有译出暹罗国进贡方物单，内称进皇帝苏木二千斤、树香二千斤、马前二百斤、鸦片二百斤，进皇后苏木一千斤、树香一千斤、马前一百斤、鸦片一百斤。进贡单不记年月，不知何年进贡。《大明会典》载各国贡物，暹罗、爪哇、榜葛剌三国都有乌香，乌香就是鸦片的别名。明人称鸦片，有乌香、乌烟、亚荣、阿芙蓉条、合浦融等名目。徐伯龄《蟫精隽》载：“成化癸卯年（朱见深成化十九年）令中贵（阉官）收买鸦片，价与黄金相等。外国名合浦融。”看这个记载，似乎北京市上已有鸦片商人。朱见深专讲房中秘术，搜罗淫僧妖道，各赐官号，如僧继晓，擅长秘术，封通玄翊教广善国师。他这收买鸦片，无疑是配制淫药，照李时珍《本草纲目》谷部阿芙蓉所说，鸦片在嘉靖、万历时代，不仅已被医方普遍使用（治泄痢、涩精），而且南方某些地区（大概是厦门一带）已自行种植。李时珍说：“俗人房中用此药。”又说，北京市上出售一粒金丹（鸦片一块，和入粳米饭，捣细成丸），据说能通治百病，其实就是售卖淫药。